Nel 1947, vinto il concorso di Alunno in Collegio, Francesco Forte si iscrive alla Facoltà di Giurisprudenza, frequentando anche alcuni corsi di Scienze politiche e l’Istituto di Finanza dell’Università di Pavia. Nel 1951 si laurea con lode e menzione per la stampa con una tesi in Scienza delle Finanze. Intrapresa la carriera accademica nel 1954 come supplente di Ezio Vanoni alla cattedra di Scienza delle Finanze presso l’Università di Milano, diviene poi Professore ordinario all’Università degli Studi di Torino succedendo a Luigi Einaudi. Alla carriera accademica ha affiancato l’impegno politico: deputato della Repubblica per il Partito Socialista nell’VIII e nella IX legislatura, è stato Senatore nelle due legislature successive, durante le quali ha ricoperto successivamente il ruolo di Ministro delle Finanze, Ministro per il coordinamento delle Politiche Comunitarie e Sottosegretario al ministero degli Esteri con delega alla lotta alla fame nel mondo. Dal 1988 al 1991 è stato sindaco di Bormio. È stato apprezzato opinionista per numerose testate giornalistiche.

Nel 2018 é stato insignito del premio Ghislieri alla carriera.